Pendant des millénaires, les arbres ont occupé une place symbolique importante dans de nombreuses traditions religieuses du monde, représentant souvent les enseignements, l’essence de la vie ou un lien entre le domaine de la sagesse humain et celui du sacré.
Dans la tradition bouddhisme tibétain, un certain nombre d’arbres différents jouent un rôle essentiel dans la vie du Bouddha historique, Shakyamuni, notamment aux moments de sa naissance, de son illumination et de sa mort.
En particulier, le site de l’arbre sous lequel le Bouddha zen a atteint l’illumination bouddhique, un arbre pipal à Bodh Gaya, en Inde, est encore vénéré aujourd’hui comme le lieu où il a atteint l’éveil spirituel.
En raison de son puissant symbolisme spirituel, religieux tibétains et de compassion, l’arbre figure également en bonne place dans l’imagerie bouddhiste. Contrairement à de nombreux autres aspects de l’art et de l’iconographie bouddhiques, les arbres ne sont pas représentés selon des règles spécifiques et leur représentation peut varier considérablement en fonction des styles régionaux utilisés ; cependant, leur symbolisme en tant que pont unifiant le matériel et le spirituel est immuable.
Selon la légende bouddhiste, la reine Maya, la mère du prince qui deviendra plus tard l’ultime image de bouddha, le prince Siddhartha, lui aurait donné naissance de manière miraculeuse dans un bosquet d’arbres à Lumbini.
Lorsqu’elle a su que son heure était venue, elle a saisi un teck de la main droite et le bébé a émergé de son côté droit. Cet arbre est représenté dans des scènes peintes et de statues sculptées de la vie de Bouddha, comme dans un beau panneau du Gandharan de la collection de la Freer Gallery of Art à Washington, DC.
Dans cette sculpture, la reine Maya est représentée dans la très sensuelle et élégante pose indienne à triple courbure (Skt. tribhanga), ou en forme de S, et est entourée de dames d’honneur à sa gauche et de préposés masculins à sa droite.
Elle est entourée de dames de compagnie à sa gauche et d’hommes à sa droite. Son bras s’étend vers le haut et saisit l’une des feuilles courbées de l’arbre au-dessus d’elle, et de son côté droit émerge une figure miniature du Bouddha.
Comme la scène représente un moment légendaire, son symbolisme est bien plus important que le sens du réalisme. Les feuilles de cet arbre ressemblent davantage aux feuilles d’acanthe de la sculpture gréco-romaine qu’aux simples feuilles ovales d’un teck.
Le jeune prince Siddhartha a grandi dans une vie de luxe, mais vers l’âge de 30 ans, il a quitté son palais pour découvrir la vérité sur la vie et la souffrance, un voyage qui l’a de nouveau conduit à un arbre.
Selon la tradition bouddhiste, bien qu’il ait étudié pendant des années dans divers temples, avec différents moines et maîtres spirituels, il n’a pu atteindre l’illumination spirituelle qu’il recherchait jusqu’à son arrivée à l’endroit aujourd’hui connu sous le nom de Bodh Gaya, où un arbre à pipal (L. Ficus religiosa) avait (soi-disant) poussé le jour de sa naissance.
D’une manière ou d’une autre, il a reconnu l’arbre et s’est assis sous lui pour méditer jusqu’à ce qu’il atteigne la libération spirituelle. On pense qu’il est resté sous l’arbre dans un état de profonde méditation pendant plusieurs jours avant d’atteindre le nirvana et de devenir le Bouddha.
C’est ainsi que l’arbre est également connu sous le nom d’arbre de la Bodhi, ou arbre de l’éveil de la spiritualité. Le moment de l’éveil du bouddha gautama sous cet arbre est représenté dans la peinture, la sculpture et les manuscrits, en particulier en Asie du Sud-Est.
Une sculpture bouddhiste thaïlandaise de la période Mon-Dvaravati (7-9ème siècle) montre le Bouddha assis paisiblement en position de lotus sous la généreuse voûte de l’arbre.
Comme dans la plupart des représentations de l’arbre de la Bodhi, les feuilles ont la forme très caractéristique et en forme de cœur du véritable arbre à pipal.
Les derniers moments de la vie que représente la statue de bouddha sont également représentés sous les arbres. Lorsque le Bouddha avait 80 ou 81 ans, il aurait souffert d’une intoxication alimentaire et se serait retiré dans un bosquet de sal ou de sala (L. Shorea rubusta) à Kushinagara, dans le Bihar moderne.
Il a conseillé à son plus proche disciple Ananda de le placer avec la tête au nord entre deux des arbres. Là, allongé sur un lit et entouré de ses fidèles disciples, il mourut et entra dans l’état d’illumination finale, ou parinirvana.
Dans de nombreuses sculptures représentant le passage du Bouddha, les arbres ne sont pas représentés, mais dans les peintures de cette scène, qui sont populaires dans l’histoire du bouddhisme japonaise, son lit de mort est entouré de grands et minces arbres de sal aux feuilles dorées ou jaunes.
Les arbres apparaissent également dans d’autres aspects de l’art bouddhiste, notamment dans les scènes des paradis bouddhistes, où ils sont représentés chargés de joyaux, représentant la richesse spirituelle de ceux qui progressent vers l’illumination.
Il existe également un arbre, le pommier rose, au sommet du mont Meru, au centre même du cosmos bouddhiste. Cet arbre sert de pilier cosmique reliant le Ciel et la Terre.
Compte tenu du rôle central de l’arbre dans le cosmos du culte bouddhiste, il n’est pas surprenant que les arbres soient des divinités au centre de la vie et des légendes du Bouddha et de son illumination et qu’ils relient son existence matérielle à son existence spirituelle. Les adeptes du bouddhisme et de la roue du dharma font parties de la doctrine bouddhiste maitreya et du karma mahayana bouddhas qui nous viens du tibet .
Lorsque le Bouddha est né, il a pris sa forme humaine ou matérielle, le Bodhisattva le terme en sanskrit (qui est avant l’éveil mental) et bien sur lorsqu’il atteindra l’illumination, il a atteint un niveau spirituel plus élevé ; lorsqu’il est mort, il s’est débarrassé de sa forme physique et est entré pleinement dans le monde spirituel.
Un arbre était présent à chacun de ces moments, servant de pont arboricole entre notre royaume matériel et l’illumination.